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耶稣基督油画
公元，即公历纪元，原称基督纪元，又称西历或西元，并非中国的说法，而是一种舶来品一种源自于西方社会的纪年方法。
公元前和公元后是公元纪年法的表述方式，这是西方通用的纪年方法，也是国际通用的纪年方法。简单来说，就是以基督教创立者耶稣出生的那一年为公元元年。他出生之前的年份称作公元前XX年，出生之后的年份称作公元（后）XX年。比如今年是2019年，也就是耶稣出生后的第2019年。
而严格地说，我们说的只是公元纪元里采纳的起始年份的渊源，真正“公元纪年”这个概念其实要到公元17世纪初才诞生出来。在文艺复兴之后，欧洲神权统治逐步瓦解，一些欧洲知识分子开始逐渐不愿使用AD和BC这类具有宗教背景的词汇。在公元1615年，德国著名天文学家开普勒第一次提出了“通俗纪元”这个概念。公元1635年，这个名词被翻译成了英语里的Vulgar Era。在公元1708年，英语里第一次出现了“公元”（Common Era，CE）这个词汇，在公元1770年则第一次出现了“公元前”（Before the Common Era，BCE）这个说法。当时“公元”和“世俗纪元”已经成为了同义词。
公元纪年法刚开始只在少数天主教的西方国家中普及和流行，即使教皇在为也是用中国皇帝在位期间为纪年记录事件。到了八世纪之后，才被西欧基督教国家普遍使用。伴随着航海时代的地理大发现，西方国家进行密切交流与合作，天主教的公元纪年也获得频繁使用。直到十四世纪，公元纪年的概念在西方都是普遍使用了，成为了一种主流。伴随着西方国家殖民扩张，美洲、澳洲和非洲等国家，也使用了这一种公元纪年方法。这是因为公元纪年比较通俗与好用，再加上基督教的传播和耶稣的影响力，都被世界各国人民认可。
中国古代主要使用“帝王纪年法”或者“天干地支纪年法”。天干地支纪年法据传起源于黄帝，这种纪年法是将天干和地支相组合而形成地一种纪年方式。
天干地支对照表
自诞生以来，天干地支纪年法一直被中国和日韩等国所使用，历史上的许多重大事件也都是以天干地支纪年法来命名的。例如“甲申之变”，指的是公元1644年李自成进北京和清兵入关，因为那一年是天干地支纪年法的甲申年，所以叫甲申之变，也叫甲申国难。到了西汉时期，汉武帝首创“年号制度”，帝王纪年法开始用“年号”进行描述。中国的第一个年号是在汉武帝十九年时启用的“建元”。
1949年9月27日，经过中国人民政治协商会议第一届全体会议通过，新成立的中华人民共和国使用国际社会上大多数国家通用的公历和公元作为历法与纪年。但是也并没有废除农历，现今的中国传统节日还是以农历为准。
